欧洲青年足球锦标赛的年龄限制和世青赛奥运会不一样，它的年龄界限是从预选赛年开始算起的，不是从决赛阶段开始的。预选赛一般在决赛阶段之前2年开始，和国家队一样利用国际比赛日比赛。准确的说，U21欧青赛是“U-21和22预选赛”——“U-23决赛阶段” 。2009年U21欧青赛预选赛于2007年9月开始，2008年10月结束，86年后出生的球员有资格参加2009年决赛阶段的比赛。 U21欧青赛从预选赛到决赛阶段跨越三年，2007-2009为一届，2009-2011为一届，前两年进行预选赛，最后一年进行决赛阶段比赛。奥运年前的那一届比赛同时也是奥运会的欧洲区预选赛。例如2007年的U-21欧青赛，作为2008奥运会预选赛 2011年的那一届，作为2012年伦敦奥运会预选赛。 U21欧青赛预选赛分为两个阶段，第一阶段分为10个小组，每组头名和4个成绩最好的小组第二共14支球队进入第二阶段，经过抽签捉对厮杀，决出7支球队与东道主一起进入决赛圈。
首次欧洲青年足球锦标赛出现在1978年，以后就作为常规赛事固定下来，超过25000名观众聚集在位于波斯尼亚的莫斯塔尔市的布雷根体育场，关注主队南斯拉夫是否能保住第一回合的1-0领先优势，他们的对手是东德，到场观众没有失望，主队前锋哈利霍季奇上演帽子戏法，两队这一场惊心动魄的比赛中战成了4-4，最后南斯拉夫总比分5-4领先对手，获得了第一届21岁以下欧锦赛冠军。 这项比赛的一直按照人们的期待在运行，欧洲最有前途的新星们给欧洲足球界一个认识他们潜力的机会。2000年决赛中，皮尔洛的一脚任意球让他成名，两年后切赫的神奇扑救帮助捷克夺冠，很多闪耀在当今足坛的明星都是在这项比赛中第一次展示实力，然后才为俱乐部和国家队披荆斩棘。 比赛的规程多年来变了又变，但是这项比赛的宗旨却始终如一：为年轻球员登上国际舞台提供跳板。包括很多伟大球员的名单就是这项赛事成功的证明，他们日后都在欧洲大俱乐部取得过成功，包括罗伯托-曼奇尼、齐达内、沃勒尔、达沃-苏克、菲戈、劳尔、兰帕德都参加过U21欧锦赛，他们的参赛也是这项赛事的闪光点之一。 今天的享有盛誉的由8支球队参加的决赛阶段比赛引起了世界范围内的欢呼，和欧足联首次将举办该项赛事的想法公之于众比，它的名声已经大了很多，欧足联后来的想法是“各国23岁以下国家队挑战赛”，当时17个会员国签字，首场比赛经过抽签，决定在保加利亚和东德之间展开，比赛时间是1967年6月7日，地点是保加利亚南部的斯塔拉扎戈拉，保加利亚3-2战胜对手赢得了首次冠军。此后就像拳击卫冕一样，保加利亚要面对其他国家的挑战，保加利亚之后，南斯拉夫夺取了这一荣誉，并且保持了一些年，这个挑战赛就是今天锦标赛的雏形。 直到1876年，赛事规定的参赛年龄才调整为21岁以下，因为欧足联觉得18到23岁之间的跨度太大了。从那时候起挑战赛的模式被抛弃，改为小组预选赛，从1/4决赛之后变为淘汰赛，南斯拉夫作为挑战赛时代的胜利者赢得了第一届的冠军，但是后来的岁月中，意大利逐渐成为这项比赛的强者，他们迄今已经获得5次冠军，2004年是他们最后一次夺冠，在德国波鸿蓝衫军3-0战胜了塞尔维亚和黑山而夺冠。 意大利的首次夺冠是在1992年，两年之后成功卫冕，那是首次半决赛和决赛作为一场定胜负比赛出现，在蒙彼利埃的决赛中，奥兰迪尼在加时赛打进1球。1998年在罗马尼亚决赛阶段首次扩充到8支球队，西班牙的出现阻断了意大利继续夺冠，但是意大利人在2000年卷土重来，也是在那一年，小组赛的模式被引入这项锦标赛。在历史上拿过冠军的球队还有捷克、苏联、法国、英格兰和荷兰，其中荷兰是去年在葡萄牙才首次夺冠。
